I cinque borghi delle Cinque Terre—Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola, Riomaggiore—sono stati dichiarati Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO nel 1997, riconosciuti non solo per i loro vigneti terrazzati e le facciate color pastello, ma per un millennio di tenacia umana.
Scavati in scogliere verticali lungo il Mar Ligure, questi insediamenti sono sopravvissuti a secoli di isolamento, con economie basate su acciughe, vino e il lavoro dei contadini che costruirono muretti a secco che ancora oggi sostengono i fianchi delle colline. La ferrovia Genova–La Spezia, completata nel 1874, ha finalmente collegato i borghi al resto della Riviera Ligure, ma la loro remota posizione geografica ha preservato l'unità architettonica e un dialetto distinto dall'italiano standard.
Oggi, la gita di un giorno in Riviera Ligure si basa sulla dualità delle Cinque Terre: un paesaggio lavorativo e al contempo un polo d'attrazione per oltre due milioni di visitatori annuali. Il Parco Nazionale delle Cinque Terre, istituito nel 1999, gestisce la tensione tra conservazione e accesso tramite la Cinque Terre Card, un pass per il trekking che finanzia la manutenzione dei sentieri e limita l'erosione sul Sentiero Azzurro, il percorso costiero che collega tutti e cinque i borghi. Quel sentiero, chiuso per anni dopo le frane del 2011, è stato riaperto a tratti; il tratto Monterosso-Vernazza, il più fotografato, rimane aperto e richiede la carta per l'accesso legale. I borghi poggiano su strette sporgenze: il porto di Vernazza, incorniciato da una torre di guardia del XIV secolo e da una diga naturale, si allaga durante le tempeste invernali; la rampa delle barche di Manarola funge da piazza del paese; Corniglia, l'unico borgo senza accesso al mare, si trova a 100 metri sopra l'acqua, raggiungibile tramite 382 gradini di mattoni o un bus navetta.
Il fascino della Riviera Ligure si estende oltre le Cinque Terre fino a Portovenere, un borgo portuale fortificato al limite occidentale del golfo, dove Lord Byron nuotò una volta dalla Grotta Arpaia a Lerici, cinque chilometri attraverso mare aperto. Il Golfo dei Poeti, come è nota l'area, ha ospitato Shelley e D.H. Lawrence, attratti dallo stesso netto contrasto di roccia e luce che definisce la regione. Il treno costiero, una linea regionale senza posti riservati, passa ogni 15-30 minuti in estate, fermandosi in ogni borgo; il tragitto da La Spezia a Monterosso dura 20 minuti. I servizi di navigazione, stagionali e dipendenti dal meteo, operano da marzo a ottobre, offrendo l'unica vista marina degli strati verticali dei borghi: case color pastello impilate come strati geologici, con vigneti terrazzati sopra e barche da pesca ormeggiate sotto.
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