Die fünf Dörfer der Cinque Terre – Monterosso al Mare, Vernazza, Corniglia, Manarola, Riomaggiore – wurden 1997 als UNESCO-Welterbestätte eingetragen und nicht nur für ihre terrassierten Weinberge und pastellfarbenen Fassaden anerkannt, sondern auch für ein Jahrtausend menschlicher Beharrlichkeit.
In die steilen Klippen entlang des Ligurischen Meeres gehauen, überlebten diese Siedlungen jahrhundertelange Isolation. Ihre Wirtschaft basierte auf Sardellen, Wein und der Arbeit von Bauern, die steinerne Stützmauern errichteten, die bis heute die Hänge halten. Die 1874 fertiggestellte Eisenbahnstrecke Genua–La Spezia verband die Dörfer schließlich mit der weiteren Italienischen Riviera, doch ihre geografische Abgeschiedenheit bewahrte die architektonische Einheit und einen Dialekt, der sich vom Standard-Italienisch unterscheidet.
Heute beruht der Tagesausflug an die Italienische Riviera auf der Dualität der Cinque Terre: Sie ist sowohl eine Arbeitslandschaft als auch ein Magnet für jährlich über zwei Millionen Besucher. Der 1999 gegründete Nationalpark Cinque Terre verwaltet das Spannungsfeld zwischen Naturschutz und Zugang durch die Cinque Terre Card, eine Wanderkarte, die die Instandhaltung der Wege finanziert und Bodenerosion auf dem Sentiero Azzurro, dem Küstenpfad, der alle fünf Dörfer verbindet, begrenzt. Dieser Weg, der nach Erdrutschen im Jahr 2011 jahrelang gesperrt war, wurde in Abschnitten wiedereröffnet; der am häufigsten fotografierte Abschnitt Monterosso-Vernazza bleibt geöffnet und erfordert für den legalen Zugang die Karte. Die Dörfer selbst ruhen auf schmalen Felsvorsprüngen: Vernazzas Hafen, umrahmt von einem Wachturm aus dem 14. Jahrhundert und einem natürlichen Wellenbrecher, wird bei Winterstürmen überflutet; Manarolas Bootsrampe dient gleichzeitig als Dorfplatz; Corniglia, das einzige Dorf ohne direkten Zugang zum Meer, thront 100 Meter über dem Wasser und ist über 382 Ziegelstufen oder einen Shuttlebus erreichbar.
Die Attraktivität der Italienischen Riviera erstreckt sich über die Cinque Terre hinaus bis nach Portovenere, einer befestigten Hafenstadt am westlichen Rand des Golfs, wo Lord Byron einst von der Grotta Arpaia nach Lerici schwamm, fünf Kilometer durch offenes Wasser. Der „Golf der Dichter“, wie das Gebiet genannt wird, bot Shelley und D.H. Lawrence Unterschlupf, angezogen von dem gleichen starken Kontrast zwischen Fels und Licht, der die Region auszeichnet. Die Küstenbahn, eine Regionalbahn ohne reservierte Sitzplätze, verkehrt im Sommer alle 15 bis 30 Minuten und hält in jedem Dorf; die Fahrt von La Spezia nach Monterosso dauert 20 Minuten. Bootsverbindungen, die saisonal und wetterabhängig von März bis Oktober betrieben werden, bieten die einzige Sicht vom Meer aus auf die vertikalen Schichten der Dörfer – pastellfarbene Häuser, die wie geologische Schichten gestapelt sind, mit Weinbergen auf den Terrassen darüber und Fischerbooten unterhalb.
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